La causa exacta de esta enfermidad es desconocida. Sin embargo, en la mayoría de las personas con este diagnóstico, el sistema inmunológico, que generalmente combate las bacterias y virus dañinos, destruye por error las células productoras de insulina (islotes) en el páncreas.
Cuando se destruyen las células de los islotes del páncreas, el cuerpo produce poca o ninguna insulina. La insulina realiza un trabajo importante al sacar el azúcar (glucosa) del torrente sanguíneo y llevarlo a las células del cuerpo. El azúcar ingresa al torrente sanguíneo cuando se digieren los alimentos.
Sin suficiente insulina, el azúcar se acumula en el torrente sanguíneo, lo que puede causar complicaciones potencialmente mortales si no se trata.